Устройство защитного отключения (УЗО) служит для обеспечения безопасности от поражения электротоком. Первые устройства появились в 1950-60годы. Конечно, они были более примитивными, чем современные устройства, но всё же выполняли свою основную функцию. Даже при случайных и кратковременных прикосновениях к токоведущим частям электроустановки, потенциально опасных для здоровья и жизни человека, устройство немедленно отключит всю сеть, которая находится под её защитой. И пока не будут полностью устранены неисправности электросети, включить снова устройство защитного отключения невозможно.

УЗО выпускаются двух видов:

Двухполюсный (2Р), используются для однофазной сети;
Четырехполюсный (4Р), используются в трехфазной сети;

Основным отличием от автоматического выключателя, который отключается только при токах, сравнимых с токами короткого замыкания (КЗ), УЗО производит отключение при микроскопических утечках тока между фазой и землей. Именно такие незаметные, микроскопические утечки часто предшествуют, крупным КЗ и таким образом установка УЗО предотвращает серьезные аварии.

Кроме защиты непосредственно человека, или других живых существ от поражения током, данное устройствозащищает здания и сооруженияот такого бедствия, как пожар. Возгорания,возникающие из-за неисправностей в электропроводке, губят множество зданий по всей стране, влекут за собой большие материальные потери, а иногда и губят жизни людей. Поэтому экономия на установке УЗО, может повлечь за собой большие отрицательные последствия. И поэтому противопожарное УЗО необходимо устанавливать сразу после электрического счетчика.